¿Qué es la contaminación atmosférica y cuáles son sus efectos?

 El hecho de que no veamos a simple vista la contaminación atmosférica no significa que no esté ahí. La respiramos cada día y, aunque no siempre se note de forma inmediata, va dejando huella: en nuestra salud, en los ecosistemas y en el clima del planeta.

Entender qué es, de dónde viene y qué provoca tiene mucho que ver con cómo vivimos, producimos, consumimos y nos movemos.

Qué es la contaminación atmosférica

A grandes rasgos, podemos decir que hay contaminación atmosférica cuando en el aire aparecen sustancias o formas de energía que no deberían estar ahí, o que están en una cantidad mayor de la que la atmósfera puede gestionar sin dañarnos.

Esas sustancias pueden ser:

• Gases (como CO, SO2, NO2).
• Partículas sólidas o líquidas en suspensión.
• Compuestos químicos complejos.
• Incluso calor o radiación en exceso.

Una parte de estos contaminantes procede de fenómenos naturales (erupciones volcánicas, tormentas de polvo, incendios forestales). El problema actual es que a esto, hemos sumado durante décadas emisiones masivas ligadas a nuestra actividad: tráfico, industria, producción de electricidad con combustibles fósiles, agricultura intensiva, construcción, incineración de residuos, etc.

Cuando la concentración de contaminantes supera ciertos niveles o se mantiene alta durante mucho tiempo, el aire deja de ser simplemente “aire” y pasa a ser un factor de riesgo.

Tipos de contaminación atmosférica

Para entender mejor cómo funciona la contaminación del aire conviene distinguir varios tipos.

Según el origen

• Contaminación natural: polvo, polen, cenizas volcánicas, aerosoles marinos.
• Contaminación de origen humano: emisiones del transporte, centrales térmicas, procesos industriales, calefacciones, quema de residuos, actividades agrícolas y ganaderas intensivas, etc.

Según el tipo de contaminante

• Contaminantes primarios: se emiten directamente a la atmósfera (monóxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, partículas en suspensión, compuestos orgánicos volátiles, entre otros).
• Contaminantes secundarios: se forman en el aire cuando los primarios reaccionan entre sí o con otros componentes de la atmósfera bajo la acción de la radiación solar. El ozono troposférico, ciertos oxidantes fotoquímicos y los ácidos responsables de la lluvia ácida son ejemplos claros.

Según la escala del problema

• Local: picos de contaminación en una ciudad o en un polígono industrial.
• Regional: fenómenos que afectan a territorios más amplios, como la deposición ácida.
• Global: procesos que cambian el comportamiento del sistema climático y de la atmósfera en su conjunto, como el cambio climático o la destrucción de la capa de ozono.

Esta mirada por niveles ayuda a comprender por qué una misma emisión puede tener efectos diferentes según dónde se produzca, cuánto dure y qué condiciones meteorológicas haya en ese momento.

Fenómenos causados por la contaminación de la atmósfera

La contaminación atmosférica no es solo "aire de mala calidad". A medio y largo plazo alimenta fenómenos que ya están marcando la agenda climática y económica mundial.

Cambio Climático

Los registros de temperatura y los modelos climáticos coinciden en algo: la temperatura media del planeta ha aumentado en las últimas décadas. El clima es un sistema complejo, pero el incremento de gases de efecto invernadero como el CO2, el metano (CH4) o el óxido nitroso (N2O) está estrechamente vinculado a este calentamiento.

Las consecuencias se están viendo ya:

• Aumento de la temperatura media global.
• Olas de calor más frecuentes e intensas.
• Sequías prolongadas en algunas regiones, inundaciones extremas en otras.
• Deshielo de glaciares y casquetes polares, con subida del nivel del mar.
• Cambios en la distribución de especies y en la productividad de suelos y mares.

El cambio climático no es un evento puntual, sino la suma de muchos años de emisiones y de decisiones energéticas, industriales y de consumo.

Efecto invernadero

El efecto invernadero, por sí mismo, no es tan malo como parece. Sin él, la Tierra sería demasiado fría para la vida tal y como la conocemos. Parte de la radiación solar llega a la superficie, rebota en forma de radiación infrarroja y algunos gases presentes en la atmósfera (vapor de agua, CO2, entre otros) retienen parte de ese calor.

El problema aparece cuando reforzamos ese efecto de manera artificial. Al quemar grandes cantidades de combustibles fósiles, talar bosques y modificar usos del suelo, aumentamos la concentración de gases de efecto invernadero y la atmósfera comienza a retener más calor del necesario. Ese pequeño "extra" de temperatura desajusta el clima, favorece fenómenos extremos e impacta en los ciclos naturales de agua, energía y nutrientes.

Destrucción de la capa de ozono

En la estratosfera existe una región rica en ozono que actúa como un filtro muy eficaz frente a la radiación ultravioleta más dañina. Cuando se emiten a la atmósfera sustancias como los clorofluorocarbonos (CFC) y otros compuestos halogenados, se altera el equilibrio entre la formación (ozonogénesis) y la destrucción (ozonólisis) de ese ozono estratosférico.

El resultado es la conocida "reducción de la capa de ozono", que se traduce en una mayor entrada de radiación UV, con efectos sobre la salud humana, los cultivos y los ecosistemas marinos y terrestres.

Al mismo tiempo, el ozono troposférico -el que se forma cerca del suelo- se considera un contaminante: irrita el sistema respiratorio, forma parte del smog fotoquímico y también participa en el efecto invernadero.

Lluvia ácida

La lluvia ácida es una manifestación de la deposición ácida. Ocurre cuando contaminantes como el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) reaccionan en la atmósfera y dan lugar a sustancias como el ácido sulfúrico (H2SO4), el ácido nítrico (HNO3) o el nitrato de amonio (NH4NO3).

Estas sustancias llegan al suelo y al agua a través de la lluvia, la nieve, la niebla o incluso en forma de partículas secas. Sus efectos son:

• Acidificación de suelos y masas de agua.
• Daños visibles en bosques y cultivos.
• Corrosión de materiales, especialmente piedra y metales.
• Pérdida de biodiversidad en lagos y ríos sensibles a los cambios de pH.

Efectos de una atmósfera contaminada según la afección

Para determinar el impacto de la contaminación del aire resulta útil ver a quién o a qué afecta de forma directa: personas, vegetación, animales o materiales.

Efectos sobre las personas

Relacionar una enfermedad concreta a un solo contaminante es complicado. La exposición suele ser crónica, hay muchos factores implicados y los efectos pueden tardar años en aparecer. Aun así, cuando la contaminación atmosférica sube, las estadísticas de salud se mueven.

Algunos de los efectos de los contaminantes son:

• Irritación de ojos, nariz y garganta.
• Agravación de enfermedades respiratorias preexistentes.
• Crisis de asma.
• Incremento de riesgo de problemas cardiovasculares.
• Aumento de ingresos hospitalarios en episodios de alta contaminación.

La forma en que actúan depende de varias variables: si son gases o partículas, su tamaño, su masa, su solubilidad… y, sobre todo, el tiempo que estamos respirándolos.

Gases o partículas dañinas para la salud

Entre los contaminantes más estudiados por su impacto en la salud humana destacan:

• Monóxido de carbono (CO): compite con el oxígeno al unirse a la hemoglobina, reduciendo la capacidad de transporte de oxígeno en la sangre.
• Dióxido de azufre (SO2): irrita las vías respiratorias, especialmente en personas con asma u otras patologías pulmonares.
• Dióxido de nitrógeno (NO2): favorece la inflamación del aparato respiratorio y puede agravar síntomas en personas vulnerables.
• Hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPA): muchos tienen carácter carcinógeno o mutágeno.
• Plomo: afecta al sistema nervioso, en especial en niños, y puede dañar otros órganos.
• Mercurio: se acumula en la cadena alimentaria y puede producir alteraciones neurológicas y daños en varios sistemas del organismo.

Efectos sobre la biosfera

El medio natural fue el primer síntoma de que algo iba mal. Antes de que existieran redes modernas de estaciones de calidad del aire, ya se observaban bosques debilitados, cultivos menos productivos y vegetación dañada cerca de zonas industriales.

Las plantas son muy sensibles a la contaminación atmosférica. Cambios de color en las hojas, manchas, necrosis, crecimiento lento o caída prematura pueden indicar que hay un problema en la atmósfera. Con el tiempo, la exposición continuada reduce la capacidad de los ecosistemas para regenerarse y los hace más vulnerables a otras tensiones (plagas, sequías, olas de calor, etc.).

Además, una parte de los contaminantes que se emiten al aire termina depositándose en suelos y aguas, alterando ciclos como el del nitrógeno y el del azufre y afectando a la biodiversidad.

Contaminantes dañinos para la vegetación

Entre los más perjudiciales para la vegetación se encuentran:

• Dióxido de azufre (SO2).
• Ozono (O3) a nivel del suelo.
• Fluoruros.
• Peroxiacetil nitrato (PAN).
• Ácido clorhídrico (HCl).
• Cloro (Cl2).
• Dióxido de nitrógeno (NO2).

Estos contaminantes pueden reducir la capacidad fotosintética, debilitar las plantas y disminuir el rendimiento de cultivos y masas forestales.

Efectos sobre los animales

En animales hay menos estudios que en humanos, pero la lógica es similar: respirar aire contaminado o alimentarse en entornos con depósitos de contaminantes también tiene consecuencias.

El caso más descrito es el del flúor. Muchos animales se contaminan por ingestión, al pastar en suelos donde se han depositado compuestos fluorados procedentes de ciertas industrias. Esta exposición prolongada puede producir fluorosis, un problema que afecta a huesos y dientes y que se ha identificado en ganado criado en áreas cercanas a zonas industriales.

Efectos sobre los materiales

La contaminación atmosférica no solo envejece a las personas, también envejece a las ciudades. Los materiales se ven afectados por dos vías principales:

• La deposición de partículas que se acumulan sobre las superficies y provocan abrasión o suciedad persistente.
• Las reacciones químicas entre los contaminantes y los propios materiales, que aceleran la corrosión o la degradación.

Los materiales más vulnerables son:

• La piedra, especialmente caliza y mármol.
• El hierro y otros metales, que se oxidan con mayor rapidez.
• Pinturas y recubrimientos, que pierden brillo, color y adherencia.

Esto se traduce en más costes de mantenimiento y en la necesidad de restaurar con mayor frecuencia fachadas, puentes, esculturas y patrimonio histórico.

Efectos de la contaminación atmosférica según su alcance y tiempo

En determinados contextos meteorológicos, la contaminación del aire da lugar a fenómenos muy característicos y, muchas veces, visibles.

SMOG

El smog es esa mezcla de humo y niebla que asociamos a grandes ciudades y que reduce la visibilidad hasta hacer desaparecer el horizonte. No aparece por azar: es consecuencia de la combinación de contaminantes y de ciertas condiciones atmosféricas.

Suelen diferenciarse dos tipos principales:

• Smog industrial: ligado históricamente a ciudades con una fuerte presencia industrial y uso intensivo de carbón.
• Smog fotoquímico: típico de áreas urbanas con mucho tráfico y abundante radiación solar.

En el smog fotoquímico, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos volátiles emitidos por vehículos e industrias reaccionan con el oxígeno del aire bajo la luz solar y forman ozono y otros oxidantes. El resultado es un aire denso, irritante, que afecta a la salud respiratoria y empeora la calidad de vida en el entorno urbano.

Inversiones térmicas

En condiciones "normales", el aire caliente cercano a la superficie asciende y ayuda a dispersar las emisiones. Durante una inversión térmica ocurre justo lo contrario: una capa de aire más cálido se coloca por encima de una capa de aire frío y más denso que queda atrapado cerca del suelo.

Ese "tapón" térmico impide que el aire se renueve, por lo que los contaminantes se acumulan en la zona baja de la atmósfera, donde vivimos y respiramos. Es una situación típica de muchos valles y ciudades rodeadas de montañas, en las que, durante algunos días, la visibilidad baja y los índices de contaminación se disparan.

Deposición ácida

La deposición ácida es un fenómeno donde los óxidos de azufre y de nitrógeno emitidos en una zona pueden acabar precipitando en forma de ácidos a cientos de kilómetros de distancia.

Esto significa que regiones sin grandes industrias, pueden sufrir los efectos de la acidificación en sus bosques, lagos y suelos por emisiones que se han producido en otros territorios. Es uno de los motivos por los que la contaminación atmosférica se considera un problema que requiere acuerdos entre países y políticas coordinadas.

Consecuencias de la contaminación atmosférica

Si unimos todo lo anterior, la foto global es bastante clara:

• En salud pública, se incrementan las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, las crisis de asma, los ingresos hospitalarios y el impacto sobre personas mayores, niños y pacientes con patologías previas.
• En el medio ambiente, se debilitan bosques, se degradan suelos, se alteran lagos y ríos y se reduce la biodiversidad.
• En la economía, aumenta el gasto sanitario, se pierden cosechas y productividad, se encarecen las tareas de mantenimiento urbano y se generan impactos en sectores como el turismo o la agricultura.
• En la calidad de vida, las ciudades se vuelven menos habitables, aparecen restricciones de tráfico y de actividad durante episodios graves y se amplían las desigualdades entre barrios más expuestos y otros mejor protegidos.

Una parte de estas consecuencias se ve rápido. Otras, en cambio, se acumulan de forma silenciosa durante años. Por eso, hablar de contaminación atmosférica no es alarmismo, es prevención.

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10 medidas para evitar la contaminación

La contaminación atmosférica tiene una dimensión global, pero muchas de las palancas de cambio están en nuestro día a día y en las decisiones que se toman en empresas, administraciones y hogares. Estas diez medidas son un buen punto de partida:

• Moverse menos en coche y más en transporte sostenible. Siempre que sea posible, apostar por caminar, la bicicleta o el transporte público. Compartir coche, combinar recados en un mismo viaje y evitar desplazamientos innecesarios también ayuda.
• Elegir una movilidad más limpia. Valorar, cuando toque renovar vehículo, opciones más eficientes (eléctrico, híbrido u otros sistemas menos contaminantes) y mantener en buen estado el coche actual: filtros, neumáticos, revisiones periódicas.
• Mejorar la eficiencia energética en el hogar y la oficina. Buen aislamiento, uso responsable de la calefacción y el aire acondicionado, iluminación LED y electrodomésticos eficientes reducen el consumo de energía y, por tanto, las emisiones asociadas.
• Impulsar las energías renovables. Contratar tarifas con mayor peso de renovables, participar en comunidades energéticas o apostar por el autoconsumo fotovoltaico, cuando sea viable, contribuye a desplazar la generación basada en combustibles fósiles.
• Consumir con más criterio. Elegir productos locales, reducir envases, evitar el desperdicio alimentario y alargar la vida útil de lo que compramos son pequeñas decisiones que, sumadas, reducen la huella ambiental.
• Actualizar tecnologías en la industria. A nivel empresarial, invertir en sistemas de filtrado, depuración y tecnologías más limpias es clave para disminuir emisiones de SOx, NOx y partículas. No es solo una cuestión de cumplimiento normativo, también de competitividad a medio plazo.
• Crear y cuidar zonas verdes. Los árboles y los espacios verdes ayudan a suavizar las temperaturas en las ciudades, mejoran la calidad del aire y ofrecen lugares de descanso y bienestar para la población.
• Evitar quemas y prácticas contaminantes. No quemar residuos al aire libre, gestionar correctamente los residuos peligrosos, usar de forma responsable disolventes y pinturas y seguir las normativas existentes evita emisiones innecesarias.
• Apoyar políticas de calidad del aire. Informarse y participar en procesos de consulta pública, respaldar medidas como zonas de bajas emisiones o planes de movilidad sostenible y exigir transparencia en los datos de calidad del aire son formas de implicarse.
• Formarse e informar a otros. La educación ambiental sigue siendo una herramienta potente. Entender qué es la contaminación atmosférica, cómo se mide y qué efectos tiene facilita que cada persona pueda tomar decisiones más coherentes y trasladar ese conocimiento a su entorno personal y profesional.

Cuidar la atmósfera está directamente relacionado con la salud, la economía y la calidad de vida de generaciones presentes y futuras. Cada gesto cuenta, especialmente cuando se convierte en hábito y se multiplica por millones de personas.