Clasificación de ecosistemas

Desde hace mucho tiempo se han hecho intentos por crear una clasificación de los ecosistemas del mundo, pero todavía no existe una clasificación conveniente y universal. El hecho es que, debido a la gran variedad de tipos de ecosistemas naturales, por su falta de orden, es muy difícil encontrar un único criterio a partir del cual desarrollar tal clasificación.

Ecosistema

Si un ecosistema separado puede ser un charco, un montículo en un pantano y una duna de arena con vegetación fija, entonces, naturalmente, no es posible calcular todas las opciones posibles de montículos, charcos, etc. Por lo tanto, los ecologistas decidieron centrarse en grandes combinaciones de ecosistemas de biomasa. El bioma es un gran biosistema caracterizado por un tipo de vegetación dominante u otro rasgo del paisaje, como el bioma de los bosques caducifolios templados.

Según el ecologista estadounidense R. Whittaker, el principal tipo de comunidad de cualquier continente, que se distingue por las características fisonómicas de la vegetación, es el bioma. Un bioma es una zona o área natural con ciertas condiciones climáticas y un conjunto apropiado de especies dominantes de plantas y animales (población viva) que conforman la unidad geográfica. Para distinguir los biomas terrestres, además de las condiciones ambientales físicas y geográficas, se utilizan combinaciones de formas de vida de las plantas y sus componentes. Por ejemplo, en los biomas forestales, el papel principal pertenece a los árboles, en la tundra a las gramíneas perennes, en el desierto a los pastos anuales, xerófitas y suculentas.

Tipos de ecosistemas

La principal característica de la biomasa terrestre es la peculiaridad de la vegetación de esta o aquella región. Los biomas similares de los continentes se combinan en tipos de biomas. Moviéndose desde el norte del planeta hasta el ecuador, se pueden distinguir nueve tipos principales de biomas terrestres.  Se explican a continuación.

1.       La tundra

El bioma ocupa la parte norte de Eurasia y América del Norte y se encuentra entre el hielo polar en el norte y los vastos bosques en el sur. A medida que se alejan del hielo del Ártico (Groenlandia, Alaska, Canadá, Siberia), se encuentran grandes extensiones de tundra sin árboles. A pesar de las duras condiciones, hay relativamente muchas plantas y animales. Esto es especialmente evidente en el verano, cuando la tundra está cubierta con una gruesa alfombra de plantas y se convierte en la morada de una gran cantidad de insectos, aves migratorias y animales.

La vegetación principal es musgos, líquenes y pastos que cubren el suelo durante una corta temporada de crecimiento. Hay plantas leñosas de menor tamaño (enanas). El principal representante del mundo animal es el reno (su forma norteamericana se llama caribú). También hay liebre blanca, campañol y zorro.

La atención de los investigadores siempre ha sido atraída por los lemmings (un grupo de especies de topillos de la subfamilia de los hámsters), especialmente siberianos y noruegos. Uno de los misterios de estos animales es que, con cierta regularidad, se producen violentos brotes de la población. En años favorables para los lemmings, comen la vegetación ya pobre, que tarda años en recuperarse.

Los animales hibernan bajo una gruesa capa de nieve (2-3 m). Los enemigos no llegan aquí, y la comida está bien conservada. Los lemmings no hibernan y pueden tener crías incluso en las heladas; normalmente son tres o cuatro cachorros. Las hembras jóvenes pueden traer cinco o seis camadas en el verano. Los lemmings pueden desplazarse entre 400 y 500 km en busca de alimentos durante los períodos de brotes. Además, el comportamiento de los animales cambia: se vuelven muy agresivos. Si aparece un pajar, los lemmings, yendo hacia adelante, le hacen un agujero y continúan.

Una de las razones que incrementa la cantidad de roedores, es la abundancia de hierba y musgo. Otros ecologistas creen que el mecanismo para regular el número de lemmings radica en su relación con los enemigos naturales: armiño, búho blanco y zorro polar. Y luego se tiene un modelo clásico de interacción entre un depredador y una víctima: más víctimas - más depredadores, menos víctimas - menos depredadores, menos depredadores - más víctimas, etc.

2.       Taiga

El bioma de los bosques de coníferas boreales (norte). Se extiende por 11 mil km a lo largo de las latitudes septentrionales del mundo. Su superficie es de aproximadamente el 11% de la tierra. Los bosques de Taiga crecen solo en el hemisferio norte, ya que las latitudes del hemisferio sur, donde podrían ubicarse, están ocupadas por el océano.

Las condiciones del bioma taiga son bastante severas. Alrededor de 30 a 40 días al año hay suficiente calor y luz para que crezcan los árboles normales (a diferencia de la tundra, donde hay varias especies de árboles enanos). Enormes territorios están cubiertos de matorrales de abeto, pino y alerce. Casi la mitad de esta área está ocupada por alerces: árboles coníferos caducifolios, representados por varias especies.

La severidad de los inviernos limita la cantidad de animales en la taiga a un reducido número de nichos ecológicos. Los principales herbívoros son el alce y el ciervo. Existen muchos depredadores: marta, lince, lobo, glotón, visón, sable. Los roedores están ampliamente representados, desde un campañol hasta un castor. Los habitantes permanentes de la taiga incluyen muchas especies de perdices, anfibios, animales vivíparos (ya que es imposible calentar la puesta de huevos en un verano corto).

3.      Bosques caducifolios de la zona templada  

En la zona templada, donde hay suficiente humedad, y los veranos calurosos son reemplazados por inviernos fríos, se han desarrollado bosques de cierto tipo. En estas condiciones, los árboles se adaptaron a la existencia, arrojando follaje en una época desfavorable del año. La mayoría de los árboles de latitud moderada pertenecen a especies de hoja ancha. Estos son roble, haya, arce, fresno, tilo, carpe; intercalados con coníferas, pino y abeto, tsuga y secuoya.

La mayoría de los mamíferos forestales (tejones, osos, ciervos, topos y roedores) llevan un estilo de vida terrestre. Los lobos, los gatos salvajes y los zorros son depredadores comunes. Hay muchas aves: pájaros carpinteros, pechos colorados, tordos, pinzones, etc. Este bioma es característico de Europa Central, en parte del este de Asia y el este de los Estados Unidos. Los bosques de este bioma están ocupados por suelos fértiles, lo que provocó su uso intensivo para la agricultura. La vegetación forestal moderna se ha formado bajo la influencia directa del hombre. Sólo los bosques de Siberia y el norte de China pueden considerarse intactos.

4.       Estepas de la zona templada

Las principales áreas de este bioma están representadas por las estepas asiáticas y las praderas norteamericanas. Una pequeña parte se encuentra en América del Sur y Australia. La precipitación no es suficiente para que los árboles crezcan allí.

Las precipitaciones desiguales dividen la pradera de este a oeste de América del Norte en pastos bajos (plantas de no más de medio metro de altura), pastos mixtos (plantas de entre 50 y 150 cm de altura) y pastos altos (las hierbas alcanzan una altura de 3 metros). En Asia, los montes de Altái dividen las estepas en occidentales (más secas) y orientales.

Casi todas las estepas están aradas y ocupadas por cereales y campos cultivados. Los suelos de las estepas con hierbas altas (principalmente granos con un sistema de raíces extensas) son ricos en humus (materia orgánica del suelo), porque al final del verano las hierbas mueren y se descomponen rápidamente. En tiempos pasados, enormes rebaños naturales de mamíferos herbívoros pastoreaban en las vastas extensiones de la estepa. Ahora sólo se pueden encontrar allí vacas, caballos, ovejas y cabras domesticadas. Entre los habitantes nativos están el coyote norteamericano, el chacal euroasiático, la hiena. Todos estos depredadores se han adaptado al entorno del hombre.

5.       Vegetación del mediterránea

Las zonas que rodean el Mar Mediterráneo se caracterizan por veranos cálidos y secos e inviernos frescos y húmedos, por lo que la vegetación está representada principalmente por arbustos espinosos y hierbas aromáticas. Es común la vegetación frondosa y dura con hojas gruesas y brillantes. Los árboles raramente crecen hasta su estado normal.

Este bioma se llama específicamente chaparral. Una vegetación similar es común en México, California, América del Sur (Chile) y Australia. Los árboles y arbustos del género eucalipto se encuentran a menudo en Australia. Entre los animales que se encuentran en este ecosistema están los conejos, las ratas, las ardillas, algunas especies de ciervos, a veces corzos, linces, gatos salvajes y lobo; muchos lagartos y serpientes, insectos, especialmente cigarras. En Australia se pueden encontrar canguros en el área de distribución del chaparral, y en América del Norte, liebres y pumas.

Los incendios desempeñan un papel importante en esta biomasa, que por un lado favorecen los pastos y arbustos (los nutrientes regresan al suelo) y, por otro lado, crean una barrera natural para la invasión de la vegetación del desierto.

6.       Desiertos

Más de un tercio de la tierra de nuestro planeta está compuesta por áreas desfavorables para la vida, desiertos y semidesiertos. El más grande de ellos es el Sahara (con más de 7 millones de km2), que es casi igual al área de Europa. Anualmente, el viento eleva de 60 a 200 millones de toneladas de polvo, esparciéndolo mucho más allá del continente africano.

El Sahara, así como los desiertos de Taklamakán (Asia Central), Atacama (América del Sur), La Joya (Perú) y Asuán (Libia) son desiertos calientes. Sin embargo, hay desiertos como el Gobi, donde las temperaturas bajan a -20°C en invierno.

Las plantas del desierto pertenecen principalmente al grupo de las suculentas: estos son varios cactus y algodoncillo. En los desiertos fríos, vastas áreas están ocupadas por plantas que pertenecen al grupo de las solanáceas (especies de la familia de las enanas). Estas plantas tienen un sistema raíces largas y ramificadas, con el que puede extraer agua de grandes profundidades.

Los animales del desierto son pequeños, lo que les ayuda a esconderse bajo las rocas o en madrigueras durante el calor. Sobreviven comiendo plantas que almacenan agua. Entre los animales más grandes, se puede observar un camello que no tiene agua durante mucho tiempo, pero necesita agua para sobrevivir. Sin embargo, las ratas jerboa y canguro, pueden existir sin agua por un tiempo indefinidamente largo, comiendo solo semillas secas.

7.       Sabanas tropicales y pastizales

Las sabanas son vastos espacios abiertos cubiertos de abundante hierba, donde solo ocasionalmente se encuentran árboles solitarios. El término sabana significa llanura sin árboles. Este bioma se distribuye en suelos bastante pobres, lo que lleva a su relativa preservación.

El bioma se encuentra a ambos lados de la zona ecuatorial entre los trópicos. Las sabanas se encuentran en África central y oriental, aunque se encuentran en América del Sur y Australia. Un paisaje típico de la sabana es la hierba alta con árboles dispersos del género acacia, baobab y algodoncillo similar a un árbol.

El gran número de herbívoros contribuye a que la sabana sea el hogar de muchos depredadores. La característica especial de este último es la alta velocidad de movimiento. La sabana es un terreno abierto. Es por eso que las llanuras de África Oriental son el hogar del animal más rápido del mundo terrestre, el guepardo, también habitan leones, hienas, leopardos, ñus, cebras y las gacelas de Thompson se alimentan de pastos carnosos y de bajo crecimiento

8.       Bosques tropicales o espinosos

Este bioma está representado principalmente por bosques caducifolios de hojas raras y arbustos espinosos curiosamente curvos. Este bioma es característico del sur, el suroeste de África y el suroeste de Asia. La monótona vegetación está a veces decorada con majestuosos baobabs. El factor limitante es la distribución desigual de las precipitaciones, aunque en general hay suficientes precipitaciones.

9.       Selva tropical

Las selvas tropicales ocupan las regiones de la Tierra como las cuencas del Amazonas y el Orinoco en América del Sur, las cuencas del Congo, Níger y Zambezi en África Central y Occidental, Madagascar, la Región Indomalaya y Borneo Nueva Guinea. El clima es constantemente húmedo hace que las plantas sean muy grandes y estén bien desarrolladas. El bosque se eleva a una altura de hasta 75 m como una pared sólida. Casi todos los árboles están cubiertos de numerosas enredaderas y están decorados con epífitas o parásitas.

La luz del sol penetra muy mal a través del denso follaje de los árboles, por lo que prácticamente no hay plantas y, por supuesto, animales debajo de ellos. Toda la diversidad animal se concentra en el nivel medio de la selva tropical con insectos, reptiles, pájaros, elefantes, tapires, ciervos, gorilas y otros mamíferos que se mueven libremente. En lo alto de las en coronas, viven animales que nunca han descendido a la sombra en toda su vida. Entre ellas, una de las aves rapaces más grandes del mundo es la arpía sudamericana, aquí también se puede conocer a la arpía filipina que se alimenta de simios, conocida por cazar incluso grandes monos.

Clasificar los ecosistemas permite conocer la gran riqueza natural que posee la tierra, además de que ayuda a identificar lo propio del tipo de bioma para realizar proyectos en beneficio del cuidado ambiental.