Los biocombustibles se obtienen a partir de materias primas vegetales o animales, de productos humanos y animales o de residuos industriales orgánicos. El bioetanol o simplemente el etanol es lo más comúnmente producido y utilizado.
Los biocombustibles
A principios del siglo XX, Henry Ford planeó alimentar uno de sus modelos con etanol, por lo que los primeros motores de diesel podían operar con aceite de maní. Pero el descubrimiento de enormes yacimientos petrolíferos alentó el uso de la gasolina y el diesel, y los biocombustibles fueron olvidados por un tiempo. Pero el aumento de los precios del petróleo, junto con la creciente preocupación por las emisiones de dióxido de carbono, hizo que los biocombustibles volvieran a ser populares.
En realidad, la gasolina y el diesel son biocombustibles muy antiguos. Pero se clasifican como combustibles fósiles porque provienen de plantas y animales descompuestos que fueron enterrados bajo tierra hace millones de años. La diferencia entre los biocombustibles es que éstos se producen a partir de materias primas vegetales o animales obtenidas en la actualidad.
Se consideran ahora las ventajas y desventajas del consumo de biocombustibles.
Las ventajas de los biocombustibles
La movilidad frente a otras fuentes de energía alternativas.
Actualmente, las tecnologías de energía alternativa más radicales, como la energía solar y la energía eólica, tienen un gran problema: la movilidad. Dado que el sol y el viento no son constantes, hay que utilizar baterías relativamente pesadas para proporcionar más capacidad en esas tecnologías de energía (pero este problema se está resolviendo gradualmente con mejoras tecnológicas). Por otra parte, los biocombustibles son relativamente fáciles de transportar, estables y tienen una densidad energética relativamente alta, y pueden utilizarse con ligeras modificaciones de las tecnologías y la infraestructura existentes.
Bajo costo económico
En la actualidad, los biocombustibles cuestan tanto como la gasolina en el mercado. Sin embargo, hay más ventajas en el uso de biocombustibles porque son más limpios y producen menos emisiones de la combustión. Los biocombustibles pueden adaptarse a los diseños de motores existentes, que serán bien utilizados en todas las condiciones. Al mismo tiempo, es un mejor combustible para los motores, reduce el costo general de controlar la contaminación del motor y por lo tanto requiere menos mantenimiento. Con el aumento de la demanda de biocombustibles, es probable que se abaraten en el futuro. Así, el uso de biocombustibles será menos difícil para la cartera.
Fuentes renovables
La gasolina se obtiene del petróleo crudo, que no es un recurso renovable. Aunque las reservas modernas de combustibles fósiles durarán muchos años más, con el tiempo se agotarán. Los biocombustibles se fabrican a partir de diversas materias primas, como el estiércol y los residuos de cultivos y plantas cultivados específicamente para combustible. Se trata de recursos renovables que no es probable que se agoten pronto.
Reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero
Cuando se queman, los combustibles fósiles producen una gran cantidad de dióxido de carbono, que se considera un gas de efecto invernadero y la razón de la retención del calor solar en el planeta. La combustión del carbón y el petróleo eleva la temperatura y causa el calentamiento global. Los biocombustibles pueden utilizarse para reducir el impacto de los gases de efecto invernadero. Los estudios demuestran que los biocombustibles reducen las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 65%. Además, cuando se cultivan cultivos para biocombustibles, éstos absorben parcialmente el monóxido de carbono, lo que hace que el sistema de biocombustibles sea aún más sostenible.
Seguridad económica para los países que no tienen grandes reservas de combustible
No todos los países tienen grandes reservas de petróleo. La importación de petróleo deja una importante brecha en la economía del país. Si la gente empieza a inclinarse por el uso de biocombustibles, la dependencia de las importaciones disminuirá. El aumento de la producción de biocombustibles creará más puestos de trabajo, lo que debería tener un efecto positivo en la economía.
Las desventajas de los biocombustibles
Limitaciones de la capacidad regional
Es probable que en ciertas regiones se cultiven materias primas vegetales para biocombustibles. Esto se debe a varias razones, la principal de las cuales es que algunos cultivos simplemente crecen mejor en algunos lugares y que en otros.
Al elegir una región para la producción de materias primas vegetales, se ha de tomar en cuenta:
- El uso del agua, cuanto menor sea la cantidad de agua utilizada para el cultivo, mejor, ya que el agua es un recurso limitado. Esto es especialmente crítico en los lugares más áridos.
- La invasión, es decir, la cosecha que mata las plantas locales y es difícil de controlar, puede poner en peligro la biodiversidad y dañar gravemente el ecosistema de una región.
- Los fertilizantes, son los nutrientes que las plantas necesitan. Algunas plantas requieren menos recursos orgánicos que otras.
- El clima, en algunas zonas simplemente no es posible cultivar plantas para biocombustibles, por ejemplo en zonas con climas fríos o áridos.
Ausencia de seguridad alimentaria
El problema de los cultivos para combustible es que ocuparán tierras que podrían utilizarse para la producción de alimentos. En un mundo con una población en constante crecimiento, el problema de disponer de tierras para fines agrícolas es cada vez más grave.
Restricción del cambio de uso de la tierra
Cuando la tierra es despejada de la vegetación local para el cultivo de materias primas, el impacto ambiental es golpeado por tres lados.
- Se destruyen los hábitats y microecosistemas de los animales.
- Se requiere energía para limpiar la zona de la vegetación local. Así que la producción es muy intensiva en energía e implica muchas emisiones contaminantes durante el proceso de tratamiento.
- La producción de cultivos requerirá fertilizantes, que contaminarán el suelo y a través de él las vías fluviales y el medio ambiente.
El cambio de uso de la tierra para la producción de biocombustibles tiene importantes desventajas. Por lo tanto, la mejor solución para la producción de biocombustibles es utilizar las tierras que ya están disponibles, aunque esto reduce la cantidad de tierra para fines alimentarios.
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