CIENCIAS

Recuperación y Reciclaje

El reciclaje consiste en la separación en origen de las fracciones posibles de recuperación como recurso de los materiales susceptibles de valor comercial, combinando tanto los medios manuales y mecánicos en el proceso.

Los RSU (Residuos Sólidos Urbanos) contienen muchos materiales atractivos económicamente, ya sean reciclables, valorizables energéticamente o para alimentar procesos biológicos.

De manera general, podríamos hablar de dos tipos de reciclaje en concreto:

1. Reciclaje Directo: En este se aprovecha directamente los materiales sin haber sufrido alteraciones en el estado físico, químico o biológico.
2. Reciclaje Indirecto: Es el caso en que los materiales son aprovechados una vez que se han sometido a una transformación y su uso en diferente al que tenía originalmente.

Esquema de las tecnologías de tratamiento

Existen distintos métodos de reciclaje, pero todos ellos buscan bien mejorar rendimientos o separar fracciones hasta el momento no recicladas que supongan una recuperación económica de las mismas.

Podemos diferenciar:

1. Clasificación en Origen. Una vez que los residuos se han separado en los domicilios, se recogen selectivamente los componentes de los residuos sólidos que interesa reciclar.
2. Clasificación en Planta de Tratamiento. Si la clasificación de los residuos se hace de forma mecanizada en una planta de tratamiento, la función de las instalaciones de clasificación es seleccionar el contenido del material entrante mediante una combinación de procesos de separación mecánicos o automatizados y procesos manuales con el fin de recuperar las fracciones valorizables y prepararlas para su posterior comercialización. Los materiales no separados se preparan para ser procesados mediante bien mediante tratamiento térmico o depósito en vertedero.

Las instalaciones de clasificación de residuos de envases se podrían clasificar en tres grandes grupos dependiendo del grado de automatización:

1. Manuales
2. Semiautomáticas
3. Automáticas

En plantas de tamaño medio, que son las más comunes en España (con una capacidad de 2-3 t/h), se opta por instalaciones semiautomáticas donde con el tiempo se pueda incrementar el grado de automatización con el fin de pasar a instalaciones automatizadas con elevada capacidad (4,5 t/h y superiores).

Las áreas básicas de una instalación semiautomática de selección de residuos de envases ligeros:

1. Zona de recepción de residuos
2. Área de alimentación de residuos y sistema de apertura de bolsas (abrebolsas).
3. Preclasificación manual.
4. Preclasificación mecánica.
5. Clasificación automática de materiales reciclables.
6. Clasificación manual de materiales reciclables.
7. Preparación (prensado y embalaje), almacenamiento y expedición de materiales.

Habitualmente los residuos se reciben en una playa de descarga (o también se puede utilizar un foso) y son alimentados al proceso mediante una pala cargadora.

El “abrebolsas” es uno de los principales equipos de este tipo de plantas ya que se debe asegurar la apertura de un alto porcentaje de bolsas (95-98%) de todo tipo y tamaño para extraer su contenido, y garantizar que los procesos de selección posteriores se realicen con una mayor eficacia.

Una vez que las bolsas han sido abiertas, se dirigen a un proceso previo de clasificación donde se extraen aquellos elementos voluminosos y de gran tamaño que puedan dificultar los procesos de selección posteriores. Esta preclasificación es manual, ya que, debido al tamaño de los residuos a separar, es difícil aplicar algún tipo de automatización. En algunas instalaciones se implementa un sistema de aspiración de bolsas y plástico film, donde el seleccionador acerca el material y este es aspirado hasta su lugar de almacenaje.

La etapa de preselección mecánica normalmente consiste en una criba rotatoria o trómel, cuya función básica es distribuir los residuos por tamaño, con el fin de que la selección manual posterior se realice de una manera más eficaz. Los tamaños de la malla del trómel dependen de las características de los residuos que se tratarán. Es habitual que el primer paso de malla del trómel tenga un tamaño de 40-60 mm para separar tierras, pequeños trozos de vidrio, materia orgánica, etc., es decir, aquellas fracciones que puedan considerarse no clasificables o rechazo, de tal manera que no lleguen a los clasificadores manuales.

No todas las instalaciones incorporan esta etapa de preclasificación mecánica, sobre todo aquellas que tienen una baja capacidad de tratamiento. La clasificación mecánica automática consta básicamente de los mismos equipos que se utilizan para clasificar residuos procedentes de recogida no separada con la particularidad de que en una planta de clasificación de envases su eficacia en cuanto a recuperación de materiales es muy superior.

Los equipos y procesos utilizados suelen ser los siguientes: segregación en corrientes mediante separación por medida con trómels o separación por forma con sistemas balísticos y recuperación mediante separadores magnéticos (metales férreos), separadores de Foucauld (metales no férreos), separadores automáticos por infrarrojos (plásticos y cartón para bebidas) y captación con aspiración automática (plástico film).

Una variante de las instalaciones de clasificación de envases ligeros seria las plantas de selección de multiproducto (envases ligeros y papel-cartón recogidos conjuntamente) que son instalaciones que tienen las mismas características técnicas que las plantas de selección de envases, pero con el añadido de que deben seleccionar una gran cantidad de papel y cartón (prioritariamente extrayéndolo en las primeras fases del proceso para facilitar las separación de los residuos de envases ligeros), que puede ser superior al 50 % en peso del material entrante.

Desde el punto de vista del impacto medioambiental, la mejor estrategia de gestión y eliminación de residuos consiste en combinar procesos de recogida selectiva con reciclaje y compostaje, limitando las opciones de vertido e incineración por los desechos residuales de los procesos anteriores.

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